地理大发现以后，许多遥远的海岛陆续为人类所了解。随着蒸汽轮船和铁路的出现，世界大宗货物的运输成本迅速降低，这些鸟岛在近代历史上突然受到极大重视，那些亿万年积累下来的鸟粪变成一种奇货可居的资源，一方面使一些海岛小国一夜暴富，另一方面也引发了大规模的国际纷争和移民潮。
人类学家戴蒙德在《枪炮、病菌和钢铁：人类社会的命运》中指出，人类饲养大型动物（如牛和马）之所以对农业很重要，不仅是因为它们有利耕作及运输，同时它们所产生的大量粪便也是前化肥时代不可或缺的肥料。中国古语说：庄稼一枝花，全靠粪当家。没有足够的肥料，农业必然会因地力的衰退而歉收。
在19世纪，工业革命引发欧洲人口激增，粮食的需求越来越大，因此造成极大的农业压力，科学家们致力于如何提高农业产量，不久便发现了植物从腐殖质中获取养分，而海鸟粪由于富含氮和磷，是十分理想的有机肥料。就这样，饥饿和科学促使欧洲人将目光转向遥远的鸟粪岛。
当时最著名的鸟粪岛是秘鲁沿海的钦查群岛、马卡维岛、瓜佩岛、洛沃斯岛等岛屿，这些散落在太平洋上的荒凉岛屿，鸟群密度高达每平方公里220万只。再加之岛上常年干旱无雨，鸟粪堆积如山，厚度达数十米。很早的时候，印加人就开采海岛上的鸟粪，来给农田施肥，所以他们管这些岛叫瓦努，意思就是粪便。
刚开始时，秘鲁的鸟粪贸易由英国公司掌握，后来秘鲁夺回了鸟粪贸易的垄断权，但运输和销售仍交由英国公司来完成，这些鸟粪通过大型货船和火车，被贩运到欧美等国的农田，特别是美国南部的棉花、芜菁、小麦和烟草等作物需要大量的鸟粪作为肥料。鸟粪带来的财政收入，使得秘鲁迅速清偿掉外债，并消除了奴隶制、人头税等各种不利于资本主义发展的因素。同时，这些天上掉下来的巨大财富使北部沿海地区的甘蔗园迅速兴起，而国民的收入也有所增加。
鸟粪时代带来的繁荣，使秘鲁政府财大气粗，超过一半的财政支出都被用于扩大官僚和军队，同时，秘鲁政府以鸟粪资源作为抵押大举借债。政府权力的扩张并不能促进经济的发展，随着进口产品的大量增加，秘鲁本国的失业率大幅上升，大多数民众并没有从鸟粪贸易中获益，反而成为受害者。实际上，被鸟粪改变和左右的国家不仅是秘鲁。与秘鲁相比，瑙鲁的命运更令人寻味。
瑙鲁这个国家，是孤悬在南太平洋上的一个小岛，也是仅次于梵蒂冈和摩纳哥的世界第三小国。因为土地面积有限，所以瑙鲁几乎没有农业，唯有一些热带果树，当然，作为一个岛国，瑙鲁的渔业十分发达，在1798年之前，该岛几乎与世隔绝，生产方式也比较传统。1798年是大航海时代的到来，英国船长途经此地发现了瑙鲁，1888年这个小岛被德国所占，成为了德意志帝国的殖民地。
当地人更是对生活失去了信心，他们抽烟、喝酒、打架斗殴，大家干脆就不工作，只等着每个月政府发放的救济，这里彻底变成了一个对未来没有任何希望的国家，或许只有当鸟屎再一次堆满小岛，瑙鲁才会再一次站起来，对此你有什么想说的呢？
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